“苏维埃”一词是俄文“Совет”的汉语音译名，该译名最早是由北京大学教授张君劢于1918年使用的。在俄文中，“苏维埃”一词原指“代表会议”或“会议”。俄国1905年革命期间，出现了工人代表苏维埃，成为工人阶级的群众政治组织。1917年俄国二月革命中，各地成立了工兵代表苏维埃，作为工农联盟的专政机关，与当时俄国的资产阶级临时政府并存。在《四月提纲》中，列宁提出“全部国家政权归工人代表苏维埃”。

作为政权的组织形式，“苏维埃”正式应用于十月革命胜利后的俄国。1917年11月7日，俄国人民在布尔什维克党的领导下，推翻了地主资产阶级政权，建立了崭新的苏维埃政权。1922年12月30日，苏联苏维埃第一次代表大会在莫斯科召开，通过了《联盟条约》和《联盟成立宣言》，宣告苏维埃社会主义共和国联盟（简称“苏联”）成立。在争取民族独立和人民解放的道路上，中国共产党选择了一条“以俄为师”的革命道路，受此影响，苏维埃这一形式自然地被接受和引入。1927年8月21日，中共中央通过了《中国共产党的政治任务与策略的决议案》，指出“工农兵代表苏维埃，是一种革命的政权形式”。9月19日，中共中央临时政治局通过的《关于“左派国民党”及苏维埃口号问题决议案》又指出：“现在的任务不仅宣传苏维埃的思想，并且在革命斗争新的高潮中应成立苏维埃。”

此后，中国共产党就把“苏维埃”作为工农民主专政的国家政权形式接受下来，同时也把建立苏维埃政权作为党的中心任务，并将党领导的政权组织形式由原先的农民协会等转向工农兵代表苏维埃。新民主主义革命时期，我们党建立的第一个苏维埃政权是彭湃领导创建的海陆丰苏维埃政府。其后，在井冈山、广州、黄冈、麻城等地，党组织也纷纷建立了工农兵代表苏维埃。

1931年11月7日，中华苏维埃第一次全国代表大会在江西瑞金举行，建立了中华苏维埃共和国，选举毛泽东为主席。中华苏维埃共和国的武装力量为工农红军，最高政权机关是中华苏维埃代表大会，同时设人民委员会和最高法院作为中央执行委员会的行政机关和司法机关。从政权性质上看，中华苏维埃共和国是无产阶级领导的反帝反封建的新民主主义革命的人民民主专政。它宣布“在苏维埃领域内，帝国主义的海陆空军绝不容许驻扎”，主张中华民族的完全自主与独立，不承认帝国主义在华的一切政治经济特权。它还通过颁布宪法大纲、土地法、劳动法、妇女法等维护劳苦大众的基本权利，通过没收地主阶级土地分配给贫农中农，实现广大贫苦农民的经济利益，最大限度地保障了人民群众的生产和生活。

这样，工农兵代表苏维埃制度，就逐渐地由地方工农民主专政政权的组织形式转变为中华苏维埃共和国的国家政体。中华人民共和国成立后我国实行的人民代表大会制度的政体，也是由此而来的。中华苏维埃共和国中央政府的建立，是中国共产党在创建人民革命政权过程中进行的宝贵探索与尝试。也正是由于我们党在全国各地普遍建立了苏维埃政权，所以，当时的革命根据地又被称为“苏区”。

抗日战争爆发以后，为了建立最广泛的抗日民族统一战线，我们党及时调整斗争策略，提出了建立“人民共和国”的口号。1935年12月，毛泽东在《论反对日本帝国主义的策略》中指出：“如果说，我们过去的政府是工人、农民和城市小资产阶级联盟的政府，那末（么），从现在起，应当改变为除了工人、农民和城市小资产阶级以外，还要加上一切其他阶级中愿意参加民族革命的分子。”进入全民族抗战时期，中共中央于1937年9月正式宣布取消中华苏维埃共和国的称号，中华苏维埃共和国临时中央政府西北办事处改称中华民国特区政府，即陕甘宁边区政府。从此，“苏维埃”不再出现在中国共产党领导的人民政权的名称上。