毛泽东十分重视对全党开展马克思主义基本理论的教育，提高党员领导干部的理论水平。为此，他多次提倡全党尤其是高级干部学习马列主义经典著作。

在1945年4月召开的党的七大上，毛泽东提出，我们要读5本马列主义的书，包括《共产党宣言》《社会主义从空想到科学的发展》等。在1949年3月召开的党的七届二中全会上，毛泽东再次论述了学习马克思主义理论的重要性。全会确定了12本干部必读的书目。

为了纠正党内存在的“左”倾错误，毛泽东于1958年建议紧密联系中国社会主义经济革命和经济建设的实际，学习斯大林《苏联社会主义经济问题》和《马克思恩格斯列宁斯大林论共产主义社会》这两本书，每人每本用心读三遍，随读随想，加以分析。1959年12月10日至1960年2月9日，他认真读了苏联《政治经济学教科书》下册，不仅做了大量的批注，还发表了一系列谈话。这些批注和谈话，联系总结中国革命和建设的经验教训，提出了许多深刻的、独到的见解。

1963年7月，毛泽东提出出版一批马恩列斯的经典著作，供干部阅读。他要求中宣部开出一个书目来，报他批准。他说，要读几本、十几本、几十本马列的书。要有计划地进行，在几年内读完几十本马列的书。他还指出，有的人没有读书兴趣，先要集中学习，中级以上干部有几万人学就行了。如果有二百个干部真正理解了马列主义就好了。同年12月31日，中共中央宣传部向中共中央提出关于组织高级干部学习马克思恩格斯、列宁、斯大林著作的请示报告及供干部选读的30部著作目录。对此，毛泽东批示：此件“很好”。